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Soyeong Park on SOFA magazine
26 June, 2024
Completion-poly 준공마블, a board game created by the Society of Feminist Architects, or SOFA for short, reminded me of the acclaimed Korean Pavilion at the 15th International Architecture Exhibition – La Biennale di Venezia, The FAR Game: Constrains Sparking Creativity. If the FAR Game which stands for the game of Floor Area Ratio, visualized the struggles of architects in Korean cities through a game analogy, Completion-poly 준공마블 embodied the absurdities and difficulties faced by novice female architects in their practice on a game board.
In the FAR Game, architects are represented as players trying to be creative within the twin constraints of ultra-high density and urban building codes of Korean cities. If the FAR Game is a self-portrait of contemporary Korean architecture, SOFA’s semi-annual magazine of the same name is a self-portrait(s) of contemporary Korean women architects. However, while the FAR Game offers optimism that the dual constraints can inspire creativity in architecture, SOFA‘s articles suggest that gendered constraints have worked better as a driver to stifle the creativity of female architects.
In an article entitled “Why There Have Been No Great Korean Women Architects.” a homage to Linda Nochlin’s 1971 article, Ga-yeon traces the chronology of Korea’s renowned female architect, Ji-soon, and explains why she was never able to achieve “greatness”. She lived with the irony of being both a normative ‘woman’ and ‘not a woman’ at the same time. Korean women architects play the FAR Game and a game of identity at the same time. As you all know, it is not easy.
Thus, rather than the progressive affirmation of ‘creativity’, the theme of Korean women architects seems to be the negative of ‘insecurity, imperfection, and (in)safety‘, as the title of Issue 4. Yet it is precisely this sense of uncertainty, incompleteness and insecurity that unites the scattered group of Korean women architects.
SOFA magazine reveals the faces of women architects in South Korea fighting on multiple fronts. They may not have imprinted their names on the heroic narrative of “great architects,” but they are players on the Korean architectural board. The plurality of SOFA (they operate largely anonymously, sometimes calling themselves modular sofa, beanbag sofa, and fabric sofa, etc.) inhabit architecture or related professions or disciplines such as landscape architecture, interior design, communication design, and real estate development. On each front they struggle, but it is not a lonely struggle. Connected by anxiety they stand in solidarity. Through solidarity they try to weave a new game board and the struggle becomes a playful game.
I think the title of the last article in the first issue, “Intersection of Complementary Sets” represents this identity of SOFA well: it is not only a record of the battle of marginalized Korean women architects, but a record of solidarity. SOFA’s records are played back to a readership who struggles with similar anxieties. This replay is the true value of SOFA.
The Society of Feminist Architects, 줄여서 SOFA가 제작한 보드게임인 준공마블을 보고 나는 2017년 베니스비엔날레 건축전에서 찬사를 받은 한국관의 전시, ‘용적률 게임’이 떠올랐다. 준공마블이 새내기 여성 건축인이라면 누구나 실무에서 마주하는 부조리와 어려움을 게임 판(board)으로 구체화했다면, 용적률 게임은 한국의 도시에서 건축가들의 분투를 게임으로 비유하여 가시화했다. 용적률 게임에서 한국의 건축가는 초고밀도와 도시 건축법이라는 두 가지 제약 속에서 창의성을 발휘하는 플레이어로 재현된다. 이러한 용적률 게임이 현대 한국 건축의 자화상이라면, 준공마블을 플레이하는 SOFA는 현대 한국 여성 건축인의 자화상(들)이다. 그러나 용적률 게임은 건축가라면 응당 겪는 이중적 제약이 건축의 창의성을 촉발하는 동인이 된다는 낙관을 제시하지만, SOFA의 글들은 젠더적 제약은 여성 건축가의 창의성을 억압하는 동인으로 더욱 잘 작동해왔음을 대변한다.
가연은 “왜 위대한 한국 여성 건축가는 없었는가”라는 제목의 글에서 위대한 여성 건축가 지순의 연대기를 추적하며 왜 그녀가 위대해질 수 없었는지를 설명한다. 그녀를 포함한 한국 여성 건축가는 규범적 ‘여성’이면서도 ‘여성이 아니어야 하는’ 아이러니를 살아간다. 한국 여성 건축가들은 용적률 게임과 아이덴티티 게임을 동시에 플레이하는 것이다. 그건 정말인지 쉬운 일이 아니다. 따라서 한국 건축의 모순에 젠더적 모순이 복합적으로 부과되는 한국 여성 건축가의 화두는 ‘창의성’이라는 진취적인 긍정어이기 보다는 4호의 제목과 같은 ‘불안, 불완전, (불)안전’라는 부정어다. 그러나 바로 이 불안과 불완전, 안전이라는 공감대가 흩뿌려진 한국 여성 건축인들을 응집시킨다.
SOFA 매거진은 다원화된 전선에서 분투하는 한국 여성 건축인들의 얼굴들을 드러낸다. ‘위대한 건축가’ 따위의 발전론적 서사에 이름을 각인시키지는 못했을지언정 이들은 한국 건축 판의 플레이어로서 플레이하고 있다. 복수의 SOFA(이들은 주로 익명으로 활동하는데 때로는 모듈소파, 빈백소파, 패브릭소파로 자신을 지칭하기도 한다)는 건축뿐 아니라 조경, 실내디자인, 커뮤니케이션디자인, 부동산 시행 등의 유관 직능 또는 전문 분야에서 거주(하거나 표류)한다. 각 전선에서 이들은 다중적 제약 속에서 플레이하고 있다. 하지만 외로운 싸움은 아니다. 불안으로 연결된 이들은 연대하며 판을 새로 짜려고 시도한다.
첫 호의 마지막 글의 제목은 ‘여집합 속의 교집합’은 이러한 SOFA의 정체성을 대표한다. SOFA는 한국 여성 건축인은 전투 기록이자 생존과 연대의 기록이다. 이 매거진에 기록된 플레이는 비슷한 불안을 느끼는 독자층에 리플레이될 것이다. 한국X여성X건축인의 ‘여집합 속 교집합’에 놓인 이들에게 두고두고 재생될 기록이라는 점에서 SOFA는 진정한 가치를 띤다.