It’s common to greet someone by asking ‘Have you eaten?’ or saying ‘Let’s have a meal’ in Korea. It is seen as a way to build intimacy. The kitchen is therefore the heart of the home, where meals are prepared and organised.

The author of The Modern Kitchen – Birth and Other Stories, Younjung Do, delves into the intrinsic history of the modern kitchen in Korea, exploring its ideals and realities, as well as the expectations and limitations that come with it.

In a hybridized Japanese colonial period where traditions were retained and institutions were transplanted, the Korean kitchen was limited to discourse rather than action. It’s interesting to note that the integrated heating stove and cooking stove were part of the housing system, which inherently limited the kitchen’s ability to develop on its own.

After the Korean War, kitchens began to change in earnest. The method of constructing cooking stoves was improved to increase efficiency, and worktops and shelves were introduced for ease of use. The most significant change was the introduction of briquette water boilers with the construction of apartment buildings. At last, kitchen space was separated from room-heating system and could be used as a dedicated space for cooking. The relationship between mass housing supplying and kitchen improvements is similar to that of the Frankfurt Kitchen. However, it’s interesting to note that in Korean homes, the kitchen was traditionally considered less important than other areas of the house. Due to its function as a water-using space, it was not treated with the same level of cleanliness as other rooms for sedentary living.

With the recent introduction of LDKs (Living, Dining, and Kitchen spaces) in Korea, kitchens have gained equal status to other rooms. The spread of dining rooms in Korea’s post-1960s housing boom allowed for the concealment of labour in open kitchens, and the LDK design became a popular way to make homes appear larger. LDK can be found in homes in any country, but it is unique to Korean homes that these spaces are standardised as being attached without partitions. It’s interesting to trace how the three distinct functions of living, dining, and kitchen came to be interwoven into a single space without doors, and why this unique structure has become the standard for Korean homes and central to their architecture.

Younjung Do in this book traces the gradual introduction of kitchens in 20th-century Korea, despite Western discourses of efficiency and femininity, in a particular residential culture of heated floors and sedentary lifestyles. A labour space for the family whether the kitchen is central or peripheral to the home is still unclear. That’s probably why studying the kitchen is an age-old, but not easy, task that everyone knows is never finished.

We will say again. “Have you eaten?”

한국에서는 “식사 하셨어요?”, “밥 한번 먹어요”가 만남의 인사, 작별의 인사를 대신한다. 밥을 함께 먹는 관계가 친밀도의 척도이기 때문이다. 식사를 준비하고 정리하는 공간, 부엌이 중요한 이유이다.

저자는 한국에서 근대적인 부엌이 등장하는 상황을 들여다보고, 부엌에 담겨있는 이상과 현실, 기대와 한계를 분석하였다.

관습은 유지되고 제도는 이식되는 혼종된 일제 식민지라는 특수성 속에서 한국의 부엌은 실천의지보다 담론에 머무는 한계를 갖고 있었다. 무엇보다 한국에서는 난방용 아궁이와 취사용 부뚜막이 통합된 설비가 주택 구성의 완성형으로 지속되었기 때문에, 부엌이 독자적으로 발전하는 데에는 원천적 한계가 있었다.

한국에서 부엌이 본격적으로 변화하는 것은 한국전쟁 이후의 일이다. 취사용 아궁이 시공방식을 개량하여 효율성을 높이고 입식 편리성을 고려하여 작업대와 선반이 실제로 도입되었다. 큰 변화는 아파트라는 공동주택을 건립하면서 연탄온수보일러를 적용한 일이다. 이제 부엌 설비는 난방과 분리되어 취사 전용 공간으로 독립할 수 있었다. 주택 대량공급과 부엌 개선의 관계는 Frankfurt Kitchen과 닮아있다. 그럼에도 불구하고 한국의 부엌은 여전히 다른 주택공간보다 낮은 위계를 유지하였다. 좌식 공간으로써 실내 바닥의 청결을 중요하게 다루는 한국 주택에서는 물을 사용하는 부엌을 방과 동일하게 다루기는 어려웠기 때문이다.

한국의 부엌이 실내공간과 동급이 되는 것은 LDK가 보편화된 근래의 일이다. 60년대 이후 한국에 주택이 대량공급되면서 확산된 식당 공간은 개방형 부엌에 남겨진 노동의 흔적을 적당히 가려줄 수 있게 되면서, LDK는 집을 넓게 보이게 하는 마술같은 공간설계로 자리잡게 되었다. 거실, 식당, 부엌(LDK)은 어느 나라 주택에서도 볼 수 있지만, 이들 공간이 칸막이 없이 붙은 형태로 표준화된 것은 한국 주택의 특성이다. 거실과 식당과 부엌이라는 세 개의 구분되는 기능이 어쩌다 문도 없이 하나의 공간으로 엮이게 되었는지, 이 독특한 구조가 한국 주택 표준이 되고 주택 구조의 중심에 자리 잡은 이유는 무엇인지 저자게 추적하는 과정이 흥미롭다.

저자는 20세기 한국의 부엌이 효율성과 여성성이라는 서구의 담론에도 불구하고 온돌난방과 좌식생활이라는 특수한 주거문화 속에서 뒤늦게, 그리고 다르게 확산되어 왔음을 추적하였다. 가족을 위한 노동의 공간 부엌이 주택의 중심공간인지 부속공간인지는 여전히 정리되지 않았다. 부엌에 대한 연구가 오래되었지만 쉽지 않고 누구나 알지만 끝나지 않는 이유일 것이다.

우리는 또 말할 것이다. “식사 하셨어요?”